L'échauffement
Cela a été une saison amusante jusqu'à présent. Une bonne saison, mais pas parfaite. 2x podiums dans des courses compétitives 70.3, 2x podiums en petit bassin. Aucune victoire pour l’instant, même si l’opportunité demeure. J'avais prévu d'autres courses, mais tous ces plans ont été perturbés par de petites interruptions. J'ai également eu davantage de défis de ce type avant l'Ironman Vitoria. Outre une victoire en course, un objectif qui n'avait pas été atteint était une qualification à Kona. Ma première tentative a échoué de peu lors de l'Ironman Afrique du Sud en avril. J'étais 7 ème et le premier athlète à terminer sans rater une place à Kona. N'essayez pas de comprendre cela, cela n'en vaut pas la peine. Le nouveau système est un peu amusant, même s'il nécessite strictement des performances. Je n'ai pas répondu à mes attentes en matière de performance en Afrique du Sud, donc j'étais bien de rater cette occasion. Il a donc fallu élaborer un nouveau plan.
Après avoir réévalué la saison, je suis entré dans l'Ironman Vitoria. Un événement mythique dans un lieu époustouflant. Il s'agissait de la 13 e édition de la course, mais la première sous la marque Ironman. Je savais que ce serait une journée de triathlon fantastique, et c'était une priorité non seulement de concourir ici pour la victoire et d'obtenir la place à Kona, mais aussi de vivre l'une de ces aventures indélébiles de triathlon longue distance dont nous rêvons tous. J'ai terminé 2 ème mais j'ai obtenu la place à Kona et j'ai vécu une expérience incroyable en bénéficiant du soutien de la foule le plus incroyable que vous puissiez imaginer.
Au cours des deux mois précédant la course, il y a eu deux périodes prolongées pendant lesquelles j'ai été incapable de courir, à cause de problèmes soudains qui ont rendu ma tentative de course douteuse. Le premier était un accident de vélo chez moi en Australie qui a interrompu d’autres plans de course. J'ai dû me retirer de deux événements, Chattanooga 70.3 et LA Triathlon. Ce fut un coup dur, mais j'ai vite repris la course et j'ai repris l'entraînement en volume pour Vitoria. J'ai quand même réussi à courir deux fois (Alcatraz & Coeur d'Alene 70.3) jusqu'à Vitoria, mais j'ai embarqué un autre bémol entre ces épreuves. Encore une fois, je doutais énormément qu'une course à Vitoria ne se concrétise pas. J'ai eu des problèmes vraiment étranges avec le ménisque de mon genou gauche, entraînant des douleurs dans la région de la tubérosité tibiale. D'une manière ou d'une autre, j'ai pu passer la course à Coeur d'Alene sans me blesser davantage, et le chemin a ensuite été « en quelque sorte » dégagé pour une préparation rapide de 2 semaines jusqu'à Vitoria. J'avais fait une pause.
Parce que la période jusqu'à Vitoria a été chargée de courses et avec des interruptions, je me suis entraîné à plein volume jusqu'à quelques jours avant l'événement, et j'ai redescendu comme si je m'entraînais sur un événement en petit bassin. Cela présentait un manque de fraîcheur le jour de la course, mais m'avait également donné un avantage pour la récupération. J'ai tiré le meilleur parti d'une course de fond sans douleur. Juste cette fatigue soudaine qui vous frappe à tout moment de la journée, suivie de bonnes siestes. La saison de championnat n’étant pas très loin, j’espère reprendre l’entraînement complet très bientôt. Toutes les expériences des dernières années ; les blessures, les échecs, les victoires, les diminutions, les non-réductions, etc. s'additionnent pour moi et me donnent un sentiment croissant de compréhension athlétique qui me manquait le plus souvent à un plus jeune âge. Il est parfois difficile de donner un sens au sport d'endurance, tant il est imparfait. Il existe mille façons différentes de se préparer pour les courses. Mais tant que vous disposez d’une manière d’interpréter les performances en fonction de votre préparation, vous pouvez mettre en banque les expériences au fur et à mesure qu’elles se produisent, avancer et en tirer des leçons.
La course
C’était le premier Ironman que je faisais et qui n’était pas un événement de championnat. Afrique du Sud, Francfort, Cairns, Kona… ce sont toutes les courses les plus payantes qui attirent les meilleurs pelotons. J'ai eu l'opportunité à Vitoria de courir avec un peloton plus petit. Les noms établis sur la liste de départ qui se sont effectivement présentés étaient peu nombreux ; Eneko Llanos et Antony Costes étaient les seuls gars que je connaissais. Le problème avec les courses en Europe est qu'il pourrait y avoir tout un tas de nouveaux arrivants ou de retardataires dont vous n'aviez jamais entendu parler auparavant et qui pourraient surgir et tout détruire. Je voulais donc continuer à traiter la course comme s’il s’agissait d’une des courses les plus compétitives. Pour obtenir la place à Kona, je devrais gagner, ou terminer 2e derrière Eneko Llanos, qui s'était déjà qualifié en remportant l'Ironman Arizona en 2019.
Nager
Un tour d'eau douce, en forme de L. Température de l'eau 21°C et combinaison de plongée légale. J'ai attaqué la natation comme d'habitude. Difficile de limiter la circulation directement derrière moi. J'ai eu de très bonnes sensations en natation et j'ai pu maintenir une cadence de nage élevée et constante tout au long du parcours. Cependant, alors que nous sortions dans les eaux plus profondes, nous avons dû faire face à un clapot persistant venant du côté. La partie intéressante était que lorsque nous tournions la première bouée, nous avons ensuite nagé avec le vent arrière, ce qui était en fait une sensation très perceptible et impressionnante. C'était super rapide pendant ce tronçon, puis ralenti à nouveau alors que nous prenions encore à gauche et affrontions à nouveau le vent latéral, puis le vent contraire. Je n'avais jamais ressenti cet élément de vent en nage en eau libre auparavant aussi fort que lors de cette course. C'était plutôt cool et cela m'a permis de rester engagé mentalement tout au long du parcours, car les conditions changeaient constamment. Il est parfois facile de s'éteindre pendant la baignade car il se passe très peu de choses. Vous ne pouvez rien voir. Vous n'entendez rien. Il est parfaitement logique que je sois parfois distrait. Mais néanmoins, j'ai pu voir dans les virages que j'avais un peu de temps devant moi, mais même après un excellent temps de sortie en 46:41, je n'avais que 75 secondes devant moi. Les trois gars derrière moi ont continué à rendre la course difficile tout au long du parcours.
Je n'avais jamais vraiment pris la peine de résoudre ce problème, mais mon temps de nage total équivalait à une moyenne de 1:14 par 100 m. C'était pour mes séances de préparation. J'ai fait un parcours long de 20x200 la semaine précédant la course, avec une moyenne de 2:27 à 2:30, pas plus que l'effort de course IM. Ce sont des informations précieuses et intéressantes. Cependant, la natation est très variable. J'ai eu presque 2 minutes d'avance à Kona en nageant pas plus fort qu'ici, mais voici une course beaucoup moins compétitive et je n'ai que 75 secondes. Un bon rappel que tant de choses varient d'une course à l'autre, et de ne jamais trop essayer de comprendre certains résultats, sinon vous vous rendrez fou.
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Vélo
Je vais diviser cela en segments de 60 km, car c'est un peu comme ça que les choses se sont passées.
Les 60 premiers kilomètres se sont déroulés en tête de la course, abandonnant très lentement l'avantage que j'avais acquis grâce à la natation. Le parcours vélo faisait 2,5 tours. Dans un parcours multi-tours, le premier tour est toujours génial car la route est dégagée. Il n'y a pas de dépassement pour les amateurs du 1 er ou du 2 e tour, il suffit de baisser la tête et de trouver son rythme sans aucune interruption. Je m'étais beaucoup entraîné sur ces routes en 2013, 2015, 2017 et 2018 et je m'amusais à les affronter dans des conditions de course. C'est surtout un asphalte parfait tout au long du parcours, des collines et du vent de travers pour la plupart. Il y avait deux allers-retours à 45 km et 55 km environ, où j'ai pu mesurer que mon avance diminuait. Mon ambition était de ne jamais descendre de moto avec une avance en solo, donc j'étais bien de voir le temps passer. Il y avait encore trois gars dans le peloton ; Eneko, Costes et un autre athlète que je n'ai pas pu identifier. Costes aurait dû rouler dur pour me poursuivre, alors que nous nous affrontions pour le spot de Kona. Eneko aurait sûrement utilisé cette information à son avantage pour laisser Costes faire le gros du travail.
Deuxième 60 km. Lorsque le col est arrivé au km 65, j'étais content de ce que je ressentais et j'ai décidé de laisser les poursuivants prendre le contrôle de la course. Il s'avère que le troisième athlète était Peru Alfaro, dont je n'avais pas entendu parler avant la course. J'étais assis en 4ème roue et je pouvais voir des moments où il avait une certaine faiblesse pour maintenir le rythme dans le peloton. Ne voulant pas risquer qu'il nous rejoigne plus longtemps, je l'ai laissé perdre l'écart de 12 m, je l'ai laissé exploser jusqu'à 100 m, puis je me suis précipité autour de lui. Costes a vu cet écart se creuser derrière lui et a attaqué à ce moment-là pour tenter de nous perdre tous les deux. J'ai dû brûler un gros match pour faire le tour du Pérou et descendre l'écart jusqu'à Eneko & Costes, mais j'ai réussi à éliminer le Pérou. Le Pérou est arrivé presque à 1 minute de moi à la fin de la course, c'était donc une bonne décision. Quelque chose dont il apprendra probablement aussi à l’avenir. J'avais un assez bon ressenti pour le reste de ce segment, mais j'étais heureux de m'asseoir et de laisser Costes garder le contrôle de la course.
Troisième 60km. Costes et Eneko commençaient alors à être frustrés par mon manque de participation en tête de la course. C'était tout à fait intentionnel, car nous ne parions pas vraiment aux attaques de l'arrière, et je suis plus ou moins passé d'un temps inutile en tête de course au détriment de mon run (jusqu'à peut-être que j'arrive trop excité à nouveau à Kona). Mais vers 120km j'ai constaté une certaine fatigue, et il est devenu nécessaire de me planter à l'arrière. Les deux hommes étaient clairement en bonne forme à vélo, et pour moi, il s’agissait simplement de se rendre à la course.
Courir
Lors de mon dernier Ironman en Afrique du Sud, je suis descendu du vélo totalement enraciné, mais je me suis senti fantastique une fois que j'ai enfilé mes chaussures de course. Je me sentais tellement bien que je suis sorti à un rythme de marathon de 2h30 et je me suis brûlé peu de temps après. Une partie de la magie du triathlon réside dans le fait qu’il est si imprévisible. Je me sentais mieux en descendant du vélo à Vitoria, mais j'étais inutile une fois que j'ai commencé à courir. Je m'attendais à me sentir beaucoup mieux que lorsque j'ai couru, parce que j'ai l'impression d'être en bonne forme, mais j'ai été vraiment direct. Je pouvais encore démarrer la course à un rythme modeste de 2:48, mais j'ai été obligé de regarder Eneko prendre la course tout droit sur la route, et je ne l'ai plus revu jusqu'à la ligne d'arrivée.
Performance mise à part, le parcours de course à pied à Vitoria ne ressemblait à rien de ce que j'avais fait auparavant. Du point de vue de la participation du public, il n'y a probablement aucune autre course comme celle-ci. Sur un parcours de 4 tours, il y avait des spectateurs alignés sur la majeure partie du parcours. C'était si fort que je pense que j'avais mal à la tête à cause de cela la plupart du temps. C'était absolument fou, mais évidemment d'une manière très motivante. Vous ne vous êtes jamais senti seul. Pour être honnête, j'aurais préféré faire la course avec des bouchons d'oreilles ! L’autre point à noter à propos de la course est sa technicité. À chaque tour, nous avons dû négocier 36 virages et 7 demi-tours. Multipliez cela par 4 tours, et cela devient un marathon de rupture de rythme extrêmement difficile. Il était difficile d’évaluer les temps de parcours attendus en raison de la différence entre les parcours. Je suis presque devenu fou avant la course en essayant de me souvenir de chaque détail du parcours, mais cela s'est avéré tellement amusant et vraiment une expérience des plus incroyables. Nous courions soit dans des ruelles du vieux monde, de larges sentiers bordés d'arbres, des parcs ombragés ou des rues pavées pendant tout le marathon. Des trucs épiques.
Retour à la course. Avec Eneko à mes côtés, Costes était mon défi immédiat. Il sortit à un rythme soutenu, un rythme que je ne le voyais pas tenir très longtemps. Après 5km, nous étions côte à côte et j'ai réussi le dépassement assez facilement. Une fois envoyé, il n'était plus visible à partir de ce moment-là, c'était comme s'il avait abandonné sur le moment. Dommage pour lui, mais un joli petit luxe pour moi. Je me concentrais toujours sur la réalisation de mon meilleur temps de marathon possible ce jour-là, car je ne savais pas ce qui allait arriver par derrière. Même si je n'avais pas beaucoup de rythme, mes jambes ne souffraient pas non plus. Et je pouvais vraiment avancer sans trop de tension. La plus grande inquiétude était que la leader féminine (et bonne amie) Heather Jackson entamait son premier tour alors que je commençais mon deuxième, et nous avons couru ensemble pendant les 2 heures suivantes. C'était vraiment quelque chose. Je regardais ma montre tout le temps en pensant qu'elle allait courir un marathon de 2h50, et ça m'a vraiment permis d'être honnête d'essayer de rester avec elle. Elle soufflait dans les postes de ravitaillement (qui étaient un peu trop courts et peu nombreux), et je faisais du jogging ou de la marche pour faire le plein. Il me faudrait un certain effort pour la renverser, puis elle s'éloignerait de moi à nouveau. À quelques reprises, je me suis précipité vers elle pour lui donner le conseil d'envisager de ralentir, mais elle était en mission ! Je lui tire mon chapeau car c'était certainement ambitieux. Dans le dernier tour, j'ai commencé à m'effacer assez rapidement. J'ai eu quelques petits aperçus de la 3ème place de Peru Alfaro à quelques moments du marathon, je pense qu'il avait 6-7 minutes de retard et j'avais l'air plutôt en sécurité. Mais au fur et à mesure que j’ai commencé à se creuser dans le dernier tour, l’écart est devenu dangereux. J'ai trouvé un peu un second souffle et j'étais sûr de pouvoir le retenir, mais avec l'écart se réduisant à un peu plus d'une minute avant la fin, l'arrivée a été serrée. Le Pérou a terminé avec le 2 e run le plus rapide de la journée en 2 min 47 s, ce qui est tout simplement phénoménal sur un parcours de ce type. Avantage du terrain pour les Espagnols, c'est sûr. Eneko a gagné avec un marathon de 2h46 et à mon avis, une course sans faute. A 42 ans, il semble ne faire que s'améliorer et revient bel et bien de quelques années en pleine nature.
Avec une 2 e place et un rolldown pour la place à Kona, mon travail était terminé. Ce n’était pas une performance époustouflante, mais c’était tout ce qu’il fallait. Un temps de course de 8h06 sur un parcours difficile reste une journée remarquable, et c'était aussi une expérience de course inoubliable. J'espère que le pic de la saison 2019 est encore devant moi !
Écrit par Josh Amberger
Photos de Yone Estívariz
